La perche (Perca fluviatilis)

La perche commune (Perca fluviatilis) est un petit carnassier d’eau douce qu’on reconnaît au premier coup d’œil : bandes verticales sombres sur des flancs vert doré, double nageoire dorsale dont la première est épineuse, nageoires inférieures rouge orangé. Elle avait perdu du terrain il y a quelques décennies, raréfiée en rivière et souvent naine en plan d’eau. La dépollution, le creusement des ballastières et l’évolution des populations de sandre et de brochet l’ont fait revenir en force.

Tant mieux, car du gamin qui fait sa friture avec une ligne à trois francs six sous et quelques vers de terre jusqu’au spécialiste qui sort parfois des prises exceptionnelles, la pêche de la perche, de ses postes à ses appâts, offre une diversité remarquable. Sa chair, de très bonne qualité, en fait aussi l’un des meilleurs poissons d’eau douce : nos anciens la surnommaient la « perdrix des rivières ».

Nom scientifique :
Perca fluviatilis
Noms communs ou régionaux :
Perchette (petite perche), percot, perchot, perchat, perdrix, boyat.

Reconnaître la perche : caractéristiques physiques

• Corps : de section ovale, il est assez allongé chez la jeune perche. Chez la grosse perche, il est au contraire plutôt trapu, avec une bosse marquée au niveau de la nuque. Le corps est recouvert d’écailles petites et rugueuses au toucher. Solidement implantées, elles rendent ce poisson difficile à écailler.
• Nageoires : la perche possède une nageoire dorsale double, la première, soutenue par une quinzaine de rayons épineux très durs et piquants, porte une tache noire à l’arrière, tandis que la deuxième est souple.
• Bouche : elle s’ouvre assez largement et porte de nombreuses petites dents qui forment une sorte de râpe. Ses membranes translucides sont fragiles : c’est ce qui explique les décrochages par déchirement quand on tente de lever une grosse perche sans épuisette.
• Couleur : gris-vert plutôt sombre sur le dos, les flancs s’éclaircissent avec des reflets dorés et le ventre est presque blanc. Au-dessus de la ligne latérale figurent cinq à six bandes verticales plus ou moins sombres qui s’amincissent vers le bas. Les nageoires inférieures et la caudale sont teintées d’un joli rouge orangé. En eau claire, la perche prend des teintes très vives et très contrastées.
• Taille : en moyenne, ce poisson carnassier mesure de vingt à trente centimètres pour un poids de 100 à 300 grammes. Mais il peut aussi atteindre dans nos eaux plus de 50 centimètres pour un poids dépassant les 2 kilogrammes ! Les données publiées donnent un maximum autour de 60 cm.

Reproduction de la perche

C’est à partir de février que les femelles, le ventre distendu par leur poche ovarienne très gonflée, se rassemblent à proximité des lieux de fraie. Là, elles ne se nourrissent plus que de petits crustacés, de larves ou de vers. La perche se reproduit de la mi-mars à la mi-mai selon les régions, dès que l’eau atteint 7 à 8 degrés. La femelle dépose ses œufs agglomérés en longs rubans gélatineux sur la végétation immergée de bordure : racines, herbes, branches baignantes des buissons font l’affaire, puis les mâles les fécondent avec leur laitance. Une femelle pond de l’ordre de 100 000 œufs par kilogramme de son poids, souvent davantage ! Cela donne une bonne idée du pouvoir de reproduction de ce carnassier. Sans régulation, ce serait la surpopulation : les autres carnassiers, et la perche elle-même par cannibalisme, se chargent de l’éviter.

Habitat et niche écologique de la perche

On trouve la perche pratiquement partout dans nos eaux douces, calmes ou moyennement courantes, de basse ou de moyenne altitude. Bien que de nombreux cours d’eau en abritent de bonnes densités, les eaux à perches sont surtout les eaux calmes, et tout particulièrement les sablières, gravières ou ballastières dont les eaux d’infiltration sont très pures : lorsque les herbiers y abondent, elles offrent un excellent biotope. Les grands lacs naturels ou de barrage lui conviennent aussi très bien : abondance de petits poissons-fourrages, nombreux bois noyés ou grands herbiers de pleine eau pour se cacher et, bien entendu, présence des grands carnassiers qui limitent sa population.

Soulignons que dans les lacs et les étangs profonds, toutes les classes d’âge n’occupent pas le même niveau. Les plus jeunes se tiennent en général près de la surface. Les plus grosses vivent beaucoup plus profondément, parfois jusqu’à trente mètres.

Alimentation et comportement prédateur

La perche est une prédatrice opportuniste qui mange ce qui se présente, avec des pics d’activité au lever et au coucher du soleil. Les larves et les très jeunes perches se nourrissent de plancton, puis de petits invertébrés du fond (larves d’insectes, crustacés, vers). Les poissons entrent au menu à partir d’une douzaine de centimètres environ, alevins et poissons-fourrages en tête, y compris ses propres congénères.

On se fait une bonne idée de ce comportement de prédateur quand on assiste l’été à des chasses spectaculaires : des bandes entières de perches poursuivent un banc d’alevins à grands coups de gueule largement ouverte, dans un bouillonnement d’eau qui peut dépasser la centaine de mètres carrés. Dans cette frénésie s’exprime un fort instinct grégaire qui pousse les individus à vivre et à chasser ensemble, pour leur survie comme pour l’efficacité de la prédation. Il en naît une concurrence acharnée entre perches dès qu’une proie se présente, chacune voulant s’en emparer avant les autres. C’est ce réflexe qui explique l’efficacité des leurres souples, cuillères et techniques de pêche de la perche au leurre.

Ce comportement est surtout le fait des poissons de taille moyenne âgés de 3 à 6 ans. Les bancs sont au début composés des individus d’une même fraie, en nombre souvent très important (plusieurs milliers d’individus). Leurs troupes s’amenuisent ensuite sous l’action des prédateurs, avant de se rassembler l’été en rejoignant d’autres bancs.

La disposition des individus dans le groupe ne doit rien au hasard. Elle suit une hiérarchie sociale bien établie : les meilleures places (en avant et au milieu du banc) reviennent aux individus les plus forts, les plus faibles sont relégués à la périphérie. Cette disposition assure la sélection naturelle de l’espèce en exposant les individus malades ou faibles aux attaques des prédateurs. Elle explique aussi pourquoi les premiers individus capturés sont souvent les plus gros.

Remarquons ainsi que, contrairement aux autres prédateurs, les pêcheurs ne participent pas à la sélection naturelle de cette espèce.

Au fil du temps, ces troupes de perches de taille moyenne s’amenuisent encore, par mortalité naturelle ou sous l’action des grands prédateurs. Pour finir, le banc ne se compose plus que de quelques petits groupes de gros poissons, voire d’un ou deux sujets au comportement beaucoup plus solitaire.

Ces comportements ne sont vraiment marqués que dans les eaux bien peuplées. Il faut des troupes de perches suffisamment importantes pour que joue cette fameuse concurrence. Dans le cas contraire, les troupes ne comptent qu’un petit nombre de poissons qui réagissent un peu comme des carnassiers solitaires. C’est souvent le cas en rivière, où l’activité de chasse des perches se résume à quelques poursuites individuelles ou collectives de poissonnets ricochant en surface.

Dans votre plan d’eau, voyez-vous encore l’été ces chasses de perches en bande, ou ne prenez-vous plus que quelques grosses perches isolées ?